El arrecife justo frente a Puerto Morelos se está enfermando, y los investigadores ahora saben por qué.

Una enfermedad mortal del coral se ha propagado rápidamente a través de numerosos sitios en el Caribe mexicano del norte, incluyendo Puerto Morelos, con una alta prevalencia documentada en más de 82 arrecifes desde 2018 en adelante.

Qué está sucediendo realmente allí

Los biólogos marinos y el personal de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México han documentado un brote serio de la Enfermedad de Pérdida de Tejido de Coral Pedregoso (SCTLD), también conocida como síndrome blanco, a lo largo del arrecife, afectando a múltiples especies de coral con una prevalencia que supera el 10-30% en más del 40% de los sitios.

La enfermedad ataca a múltiples especies, incluyendo el coral cuerno de ciervo (Acropora palmata), causando pérdida de tejido con parches blancos, bandas o esqueletos expuestos, llevando a una mortalidad de ~30% en colonias afectadas.

Por qué el coral cuerno de ciervo es tan importante

El coral cuerno de ciervo es una de las especies más importantes para la construcción de arrecifes en el Caribe. Crea la estructura compleja de la que dependen los peces, langostas y cientos de otras especies marinas para refugio y alimento.

Para Puerto Morelos, ese arrecife también es una barrera física que protege la costa del daño de las olas. Soporta el turismo de esnórquel y buceo que mantiene en funcionamiento a los negocios locales. Perderlo tiene consecuencias reales para todos los que viven y trabajan aquí.

Esto ya ha sucedido antes, y fue devastador

En los Cayos de Florida, la enfermedad de pox blanco causada por Serratia marcescens llevó a una pérdida promedio de ~85% de la cobertura de coral cuerno de ciervo entre 1996-1999. Los científicos que observan el arrecife de Puerto Morelos son muy conscientes de esa historia.

El brote actual también está ocurriendo sobre el daño ya causado por el síndrome blanco (SCTLD), registrado por primera vez en México en 2018, que infectó rápidamente a más de 20 especies de coral y mató al 30% de las colonias afectadas.

El aumento de las temperaturas del mar y la fuerte presión turística han debilitado aún más las colonias de coral, haciéndolas objetivos más fáciles para nuevas infecciones.

El panorama general

Puerto Morelos se encuentra a lo largo del Sistema Arrecifal Mesoamericano, la segunda barrera de coral más grande del planeta. Aproximadamente 300 kilómetros de este atraviesan aguas mexicanas. Este no es un problema local aislado. Lo que sucede aquí afecta a todo el sistema.

La fuente de la contaminación apunta directamente a la infraestructura inadecuada de tratamiento de aguas residuales en la región. Hasta que eso se aborde, los desechos continuarán, y el arrecife seguirá en declive.

El arrecife ha sobrevivido mucho a lo largo de los años. Si puede sobrevivir a esto depende en gran medida de las decisiones tomadas en tierra.